且说这日，夕阳的余晖洒在怡红院的朱红窗棂上，给那雕着精致花纹的窗格染上了一层淡淡的暖橙色，可屋内的气氛却全然没有这般温馨。凤姐奉了弘昼之旨，携了迎春来到这怡红院里，要代主问话，一路上，迎春心里就七上八下的，忐忑不安到了极点，她心里清楚，这一回怕是有大麻烦了。

    进了屋子，待两人都坐定，凤姐沉默了片刻，终究还是开了口，只是那话一出口，却如同一记重锤砸在了迎春心头，“怎么还敢和贾琏私通信函”，这话轻飘飘的，却似有千钧之力，直唬得迎春脸色煞白，身子晃了几晃，几要晕阙过去。她战战兢兢地坐在那儿，心里头全是混杂的念头，横来竖去，搅得她撕心搅肺般难受。此刻她才深深觉得，弘昼差凤姐来代为问话，也不知是有心还是无意，这问题当真是万万分难答。

    迎春心里头乱糟糟的，她想着，且不说自己和兄长之间那些过往本就难以启齿，如今要当着嫂子的面承认这等事，那得是何等的羞辱。而且，哪怕只是曾经和昔日兄长有信函往来，这一来犯了身为禁脔私通的忌讳，二来在外人看来，那就是还挂念着外男，这哪一件事儿搁在这儿，那可都是不得了的大罪，弄不好就是千刀万剐的下场。

    更要命的是，当日贾琏送进来家书求命，她心里明白，那信里一层意思是哀求自己曲意逢迎弘昼，哪怕多受些女子的屈辱，也要想法子换他一条活路。可第二层意思里，竟提到也曾递送另一信函去了凤姐处。迎春心里实在没底，着实不知究竟有没有这回事，又或者贾琏是写了信，可凤姐却不曾收到呢。但自己都能收到信，若真有那信，以凤姐在园中向来的威权和行事做派，怎么会收不到呢？只怕是收到了信函，只是秘而不宣罢了。

    这事儿一个不小心，那可就能把凤姐也给牵连进去，偏偏却差凤姐来，还在这四下无人的私邸里问话，迎春只觉得脑袋都快炸开了，她搜肠刮肚了半天，话儿到了嘴边，却怎么也吐不出来，急得眼眶都泛红了，眼泪在眼眶里打着转儿，强忍着才没掉下来。

    屋内安静得可怕，仿佛能听见彼此的心跳声，那窗棂外，夕阳渐渐西下，天色越发暗沉了，夜幕像是带着丝丝冷意，慢慢渗透进来。一对冬鸦绕着房梁，发出 “嘎嘎” 的叫声，那枯瘦的身影在昏暗中来回飞着，更添了几分萧瑟和不安。

    就在这压抑的氛围里，终于，凤姐幽幽地开口了，她看着迎春，眼神里透着一丝复杂的神色，语气倒是尽量放柔了些，说道：“二妹妹，这是代主子问话呢，你总要答的。你别一味伤心了，有什么便说什么，我一定据实代你回主子。主子其实多有恩怜的，你只要诚心回话，未必就会严办你的。”

    迎春凄然一叹，那泪珠儿再也忍不住了，挂满了两腮，她咬了咬嘴唇，像是鼓起了极大的勇气，勉力开口回道：“是。主子既如此问，迎儿怎么还敢欺瞒。迎儿确实是收到过两封家书，俱是那哥哥贾琏所寄。”

    她顿了顿，吸了吸鼻子，接着说道：“是外厢房里的一个丫鬟，在六月里来找过我，说有外头戏班子里的什么管事贪财，串通大理寺的看守，私授了一封贾府家人信笺，还说若想要看，得封六百两银子给他呢。我哪有这许多钱财，没办法，只好托人将昔年生日时，贤妃姐姐也就是元春姐姐颁赐的，一付攒丝累金凤冠，拿去典卖了银子，这才换了来。后来七月里又送过一封，我收信时，本也不知是琏二哥哥的，只是挂念着族亲安危，这才一时迷了心窍。”

    说到这儿，迎春脸上满是愧疚与自责，声音都带着哭腔了，“我也知这等子罪，已是无耻至极了。我本就是个…… 已经失了清白的身子，主子还肯收留赏玩，我本来就该日日念佛感恩，用心实意只做好主子的玩物才是，可我却依旧挂念族亲，做了这等子见不得人的事儿，辜负了主子，就请风姐姐代我回话，迎儿实在没脸活了，就请主子赐死，那才是恩典呢。” 她是个实心温性的人，此刻这番话说出来，已是泣不成声，她心里想着，自己确实做错了事，也不敢求饶了，只求弘昼能赐自己一死，也好一了百了。

    凤姐听了，却静了半晌，忽然下了坐榻，走到迎春身边，轻轻将手搭在她的肩头，扶着她慢慢站了起来。迎春哪里敢看凤姐，低着头，脸如死灰一般，眼泪止不住地往下淌。忽然，她像是又想起了什么，猛地挣脱凤姐的手，又死命地跪了下去，把头叩得 “咚咚” 响，带着哭腔说道：“只求姐姐救救惜春。她还小呢，我和她没什么瓜葛的，可怜这会要受我连累了，都是我无耻，岂不是害了她，早知如此，就不该让她随我一并住的。”

    凤姐赶忙又将她扶起，双手扶握着她的两肩，把她按在一旁的炕沿上坐下，自己则站在她跟前，从袖中拿出贴身的手帕，轻轻地去擦拭她那一双迷蒙的泪眼，顿了顿，竟挤出一丝笑容来，柔声安慰道：“二妹妹，主子要我问的话，我已经问完了，你回得很妥当，我回头定会仔仔细细、慢慢地代你回了主子的。左右主子没说今夜要处置这事呢，咱们姐妹就先好好说说话，回头也和太太商议商议。”

    凤姐一边说着，一边轻轻拍着迎春的肩膀，继续道：“你莫急莫哭，说到底，这都是你那没良心的二哥哥造的孽，你是他亲妹妹，他倒好，只想着自己，竟连你的生死都不放在心上了。”

    说到这儿，凤姐微微皱了皱眉，看着迎春问道：“你…… 你可曾给他回信？”

    迎春闻言，慌乱地抬起头，眼睛里满是惊恐，赶忙说道：“没有。这我怎么敢呢，这和收信可不同，那还了得！”

    凤姐听了，伸手掩住她的口，依旧柔声道：“这就对了。说句掏心窝子的话，你若回了信，主子就算再宽容，那也是不能放过的。如今既然没有回信，没准在主子眼里，不过就是有个不要脸的畜生为了求生，自己糊涂僭越罢了，主子也未必就要把你怎样处置呢，虽说这事儿到底怎么发落还很难说，不过我瞧着主子的心性倒也不是那种苛残的人，这不比那尤家三丫头，以禁脔身份私通外人，那才是犯了主子的大忌呢。”

    凤姐微微叹了口气，接着说道：“我明儿看看主子的心绪，或者再寻个机缘，委婉地回主子话，兴许主子并不一定要为难你呢。至于惜春妹妹，她还小，又没有伺候过主子，能有什么事儿，别哭了，你瞧你，本就是花儿朵儿似的人，哭成这样，倒把身子给弄坏了。回头说不定主子还要提见你呢，你，多一份好颜色，能讨主子一点欢心，那可比什么都强呢。”

    迎春听着凤姐这般柔声细语、体贴入微的话，心里明白，这或许只是安慰之辞罢了，可越是这样，她越觉得对不住凤姐，此刻心里那股心酸劲儿就更浓了，又怕真的连累了凤姐，一时之间，竟生出一种 “求生不能，求死不得” 的绝望心情来，那眼泪就跟断了线的珠子似的，伏在凤姐怀里呜咽呜咽地哭了好半天，才勉力止住了泪，抬起头，怯生生地看着凤姐问道：“凤姐姐，主子是怎么知道了这事？”

    凤姐本来正轻轻抚摸着她的肩背安慰着，见她渐渐止住了哭声，便在另一侧的炕沿上和她并排坐了下来，眼神里透着一丝无奈，淡淡说道：“主子今儿午睡在天香楼呢。”

    顿了一顿，才又接着道：“醒过来才唤我去，我这才知道又出了事了。是那尤家那二丫头，她妹妹生死不明，她竟然耐不得煎熬，前日跑来主子处举发，说是要戴罪立功呢。说是寿熙班的戏子还和园中其他人有往来，不止她妹妹一个，主子一听，那可就震怒了，昨天差人去拿了寿熙班里的一个叫蒋玉菡的管事，打了一顿，那管事才说是曾伪造了信笺来府里骗过钱财呢。”

    迎春听得心头一颤，不由得出声问道：“伪造假的？”

    凤姐微微皱眉，眼神看向窗外，那窗外的枯树枝在夜色中显得越发萧索，她手里绕着手帕，半晌才缓缓说道：“我又如何知道真假，二妹妹你是没出阁的姑娘家，不知道外头那些小人的龌龊机巧，为了骗点钱，什么手段都使得出来。反正你这辈子估计也不能再见那狼心狗肺的哥哥去对证了，他，只怕是只想着图财呢。何况说句咱们姊妹间私下的体己话儿，就算告诉你，就算真是你那哥哥有信，他怎么敢承认。如是假的，那不过就是个贪财讹诈的罪，主子要是一念之宽，说不定连命都能饶了呢。若是真的，他只是个戏班管事，那信谁写的，谁传递的，从牢狱里收了多少好处，这得牵连着大理寺、刑部、宗人府、詹事府，再加上咱们园子里，那可不得黑地里把他一家子都碾碎了才怪呢。”

    迎春本就是个没什么主意的人，听了凤姐这话，更是觉得脑子里一片糊涂，如同陷入了重重迷雾之中一般，一时只觉得万事万物都变得缥缈起来，脑子都不够使唤了。

    却听凤姐又是问道：“二妹妹，如今咱们姊妹可是交心说话呢，你可莫瞒我，那信上都写了个什么？如今信又在哪里呢？”

    迎春愣愣地瞧着凤姐，那漂亮的眼睛里满是迷茫，乌眸润耀，一看就是确实丝毫不知就里的样子，她心里越发没了头绪，想着：“既然风姐姐如此问，只怕真没收过二哥哥的信也是有可能的。二嫂子自小就懂人情世故，见过大世面，哪里像我这般糊涂没见识，旁人若是想欺诈钱财，自然是寻我，不会寻她的。只是如此一来，于她而言，岂非更是飞来横祸？我要不要将那信上的事儿如实告诉凤姐姐，或者让主子知道呢？”

    她迟疑了好一会儿，才怯怯地说道：“那信我本来收在房里的，后来似乎见挪动了地方，我心里总是疑心有人瞧见了，一害怕，就给烧了。”

    哪知这话一出口，凤姐居然打了个哆嗦，急急地说道：“真烧了？”

    迎春木然地点了点头，凤姐气得一甩衣袖，那劲儿大得差点把桌上的茶碗都给打翻了，口中忍不住抱怨道：“妹妹你真是好糊涂！”

    她又气又急地说道：“你怎么能烧了那信呢？不管信上写了什么不好见人的话，如今既然事发了，那总得给主子见过信，主子才能凭着去处置。咱们不过是主子跟前的人，就跟猫儿狗儿似的，供主子使唤、让主子舒心的，若是主子心里因为这信的事儿有了芥蒂，你还活不活了？”

    迎春此刻只觉得自己已经完全迷糊了，脑子转不过弯来，不由问道：“造谣？”

    凤姐看着她这副模样，当真是又气又急，恨恨地说道：“你这丫头，让我说你什么好呢！那信上究竟写了什么？”

    迎春此刻只得回道：“头一封信只是那等子…… 让我讨好侍奉主子，为他求情的话，还说…… 还说给凤姐姐你也有这么一封信呢。后一封信只说是报平安，说是已经缓决改了发往黑龙江，还叫我…… 叫我去问那边情妃，有什么新鲜花样儿可以让主子欢心，可以哪天求着放他回来才好。”

    凤姐闻言，顿时瞪大了眼睛，像是看个贼一样看着她，居然呆了好一会儿，过了有一炷香的功夫，才带着颤音说道：“给我也有信？”

    迎春点了点头，又忍不住落泪道：“如今我想明白了，定是那伙子没脸的唱戏的胡说伪造的，姐姐，这可怎么才好？” 见凤姐呆呆地站在那儿，也好似没了主意，迎春心里更慌乱了，又道：“凤…… 凤妃，或者我就回主子，不说有这一节了吧？”

    “胡说！” 凤姐顿时立起眉毛，斥责道：“主子问话，怎么能欺瞒呢？更何况，如今也不知道那戏班里的人是怎么回的话，更不知道是否真是你那二哥哥写的，这种事情，主子要是一个八百里加急，派人去黑龙江问话，五天里就能有回信了，那只顾活命的家伙，哪里还顾得上你我的生死，回头两边说的对不上，那可更要惹翻了主子的。”

    迎春又急又恼，连声道：“这可怎么好，我如今死也不惧了，便是主子发落我去受刑，我也认了，我早就是个污浊肮脏的身子，本来就愧对祖宗了，也愧对姐姐你。如今，岂不是一死都难赎这罪，竟还要连累了姐姐。” 她说着说着，又呜呜地哭了起来。

    凤姐看着迎春这样，心里也是一阵难受，可她知道，此刻着急也没用，得冷静下来想办法。于是，她强撑着，凝眉思量了好一会儿，过了片刻，脸色渐渐缓和了些，勉力挤出一丝笑容来，说道：“罢了，妹妹别太揪心了，这事儿，哎，妹妹本就是个实心眼的人，也不用多想了，这其实也不是妹妹你的过错。若是真的有信，那自然要怨那个混账东西，若是假的，哎，不过就是有人费了心机，妹妹你哪里提防得了。你不要一味往坏处想了，主子圣明，再不会冤了谁的。何况，说到底，咱们不过是主子的奴仆罢了，便是主子要处置，咱们女子家生来就命苦，无非就是受些委屈，只当是尽了本分，替主子分忧了。更别说那些连累我的话了，我自有保全自己的法子呢。”

    凤姐轻轻拍了拍迎春的手，接着说道：“明儿还要回主子的话呢，我到时候一并向主子讨个情。只是妹妹你要记得，若是主子提见你，可千万不要再犯糊涂了，主子问什么，你就据实回答，胡编乱造那是使不得的。这会子天晚了，咱们，把太太叫来，一起吃晚饭可好？太太自小就疼你，如今见一面也不知今后会怎样呢，何必让那些小人得意，小瞧了咱们去，咱们一起吃个团团圆圆、暖和和的饭，过了今夜还不知道怎样呢。”

    迎春此刻心里乱成一团麻，哪里还有心思吃东西，只是有气无力地应了一声，也没说行还是不行，一副无可无不可的样子。

    凤姐见状，便收了脸上的愁容，像个没事人一般，唤平儿、袭人等来准备晚饭。那袭人果然是个用心的，不多会儿，就在内室里备好了一个景泰蓝的锅子，锅里煮着些菜心、木耳、松茸、山药，看着就十分精致，旁边还摆着一碟子上好的薄嫩羔羊肉，一碟子酒腌鸭信，一碟子金翠芋头，又烫了一壶松针清酒，这才去里头唤了王夫人出来。

    同着凤姐、迎春三人就在书房用饭，留着平儿在一旁捧汤侍酒，而袭人自己则陪着薛姨妈、惜春，伙着晴雯等人在外头用饭。

    你道她为何唤王夫人，原来这迎春本是贾赦前妻之女，自小没了娘，其后母邢夫人虽是面上过得去，可也不怎么亲近她，倒是王夫人，向来天真慈心，待府里这几个子女，那可真是一如己出，平日里教她们诗书，关心她们的衣食起居，嘘寒问暖的。自贾珠早逝，元春入宫后，王夫人膝下寂寞，对迎春、探春、惜春三姐妹，那更是疼到了心坎里，当作心头肉一般，也算是聊解亲生女儿不得相见的那份思念之情了。而这三春姐妹呢，也都打心底里视王夫人为亲母一般，十分敬爱她。

    本来，园中发生了这么多变故，王夫人同着众多晚辈女儿家，甚至孙辈女孩，一并要供一个男子奸玩，这事儿本就是极为羞耻的，更何况弘昼还故作禁忌，不赐王夫人名分，那迎春、探春如今都是姑娘的身份，比着一般奴仆是高了一层，可这见面相处起来，却总是透着几分尴尬。只是此刻迎春这儿出了变故，心里正难受着呢，正是需要一个慈母在身边安慰的时候，所以才想着把这三人凑在一处，也难得能享受一下这亲人间的温情，吃个家常宴。

    三人见了面，迎春一看到王夫人，那满腹的委屈和害怕再也忍不住了，“噗通” 一声就又跪了下去，眼泪止不住地流，哭得那叫一个伤心。王夫人见迎春这般模样，心里也是一阵凄惶，赶忙上前去扶迎春，嘴里不停地安慰着：“我的儿，快别哭了，有什么委屈跟娘说，娘在这儿呢。” 可这嘴上虽说着安慰的话，王夫人心里却清楚，如今这园子里的事儿，自己其实是丝毫无能为力，不过是尽尽心意，让孩子心里能好受些罢了。

    王夫人好不容易把迎春扶起来，拉着她的手，强作笑颜，开始说些家常话，想让迎春能放松放松心情。可迎春心里头依旧是满腹乱麻一般，一时想着自己怕是难逃一劫，都有了等死的心，一时又盼着弘昼能宽宥自己，这心里头的念头起起落落，心事重重的，根本没心思好好说话。

    看着桌上摆着的那壶松针清酒，迎春干脆也不管不顾了，抬手就给自己倒了一杯，仰头一饮而尽，那辛辣的酒液顺着喉咙下去，仿佛能暂时冲散些心里的愁绪。她一杯接着一杯，堪堪用了好几杯，直把凤姐给吓了一跳，赶忙伸手拦住她，劝说道：“妹妹，你平素可是从不喝酒的，难说明儿主子还要提见你呢，这喝醉了可不得了，快别喝了。” 迎春这才像是回过神来，放下了酒杯，可那脸上的哀伤和忧愁却怎么也抹不去。

    平儿在一旁看着，心里也是不好受，她想着这好好的园子，如今却被这一桩桩事儿搅得没了安宁，可自己也只能尽力伺候着，让各位主子能舒心些。于是，她笑着给王夫人和凤姐都盛了些汤，说道：“太太、奶奶，您二位也喝些汤暖暖身子吧，这天儿冷，喝点热汤也好舒坦舒坦。”

    王夫人接过汤，感激地看了平儿一眼，说道：“平儿，你总是这么贴心，难为你了。” 平儿赶忙笑着回道：“太太说哪里的话，这都是平儿该做的呢。”

    凤姐也喝了口汤，放下汤勺，轻轻叹了口气，说道：“今儿这事儿，咱们也别光在这儿发愁了，走一步看一步吧。我想着，等明儿见了主子，我就先探探主子的口风，看看主子到底是个什么意思，再想法子应对就是了。”

    王夫人点了点头，看着迎春，眼中满是担忧，说道：“也只能如此了，只盼着主子能念在迎春这孩子向来老实本分的份儿上，网开一面。”

    迎春听着她们的话，张了张嘴，想要说些什么，可最终还是没说出口，只是默默地低下了头，眼泪又在眼眶里打转了。

    这时，外头忽然传来一阵轻轻的脚步声，接着门被推开了一条缝，晴雯探进头来，轻声说道：“太太、奶奶，饭吃得可还顺口？惜春姑娘惦记着二姑娘呢，想进来看看，问能不能进来？”

    王夫人忙说道：“快让她进来吧，都是自家人，还问什么。”

    晴雯应了一声，把门开大了些，惜春便走了进来。她一进屋，就快步走到迎春身边，拉住迎春的手，看着迎春红红的眼眶，着急地问道：“二姐姐，你怎么样了？我在外头可担心你了，你别哭了好不好。”

    迎春看着惜春那纯真又关切的模样，心里又是一酸，勉强挤出个笑容，说道：“妹妹，姐姐没事，你别担心了。”

    惜春皱了皱眉头，显然是不相信迎春的话，她转头看向王夫人和凤姐，带着一丝委屈说道：“太太、凤姐姐，二姐姐肯定是受委屈了，你们可得帮帮二姐姐。”

    凤姐摸了摸惜春的头，说道：“惜春妹妹放心吧，我们都在想办法呢，不会让二姐姐有事的。”

    王夫人也拉过惜春，把她搂在怀里，说道：“好孩子，你二姐姐吉人自有天相，会没事儿的，你，就别跟着操心了，好好顾着自己就行。”

    惜春乖巧地点了点头，可还是紧紧拉着迎春的手，不肯松开，仿佛只要自己抓着迎春，就能给她力量，让她不那么害怕似的。

    屋内一时间陷入了沉默，只有那烛火在烛台上跳跃着，发出轻微的 “噼啪” 声，映照出每个人脸上那或担忧、或无奈、或悲伤的神情。

    过了好一会儿，凤姐打破了沉默，说道：“今儿这饭也吃得差不多了，咱们也都早些歇着吧，养足了精神，明儿也好应对事儿。太太，您带着迎春、惜春妹妹回房歇着吧，我和平儿再去看看还有什么要安排的。”

    王夫人应了一声，站起身来，拉着迎春和惜春，说道：“走吧，孩子们，听你凤姐姐的，咱们先回去歇着。”

    众人便起身，各自回房去了。迎春和惜春跟着王夫人走在回廊上，夜里的风有些凉，吹得人直打哆嗦。迎春裹了裹身上的衣裳，看着天上那稀疏的星星，心里默默祈祷着，希望这一夜过后，明天能迎来转机，可又实在没底，那脚步也变得越发沉重起来。

    回到房里，王夫人又细细叮嘱了迎春和惜春几句，让她们放宽心，这才回了自己的屋子。迎春坐在床边，看着那摇曳的烛火，久久难以入眠，脑海中不断浮现出白天发生的事儿，以及可能面临的种种后果，心里头的担忧和害怕，就像那黑暗中的潮水一般，一波又一波地涌上来，将她淹没在这无尽的恐惧之中，却又找不到可以逃脱的出口。

    而另一边，凤姐和平儿回到屋里，也没闲着。平儿一边收拾着屋子，一边轻声对凤姐说：“奶奶，今儿这事儿可棘手得很，您明儿见了主子，可得小心应对着，可千万别触了主子的霉头。”

    凤姐坐在椅子上，揉了揉太阳穴，一脸疲惫地说道：“我心里有数呢，只是这事儿变数太多，也不知道那贾琏到底有没有写信，写的又是不是真的，万一哪句话没说好，咱们可都得跟着遭殃。”

    平儿听了，也跟着皱起了眉头，说道：“是，奶奶，这可如何是好呢？要不，咱们再去打听打听那戏班里的情况，看看能不能多知道些信儿？”

    凤姐想了想，摆了摆手，说道：“先别急，这会儿去打听，万一打草惊蛇了，反倒不好。等明儿我见了主子，看看主子的态度再说吧。”

    平儿点了点头，说道：“奶奶说得也是，那咱们就先等等看，只盼着这事儿能有个好的结果。”

    两人又说了会儿话，这才吹熄了烛火，躺上床休息，可心里头都还惦记着迎春的事儿，翻来覆去的，也都没能睡个安稳觉。
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