来到兽园，一把年纪还一路小跑的刘瑾早已累得气喘吁吁。

    为了不扰万岁爷的雅兴，刘瑾快速缓过劲后，又充当起了“讲解员”。

    主仆两人走到比人高的铁笼前，刘瑾介绍道：“此乃海外神兽，名曰袋鼠，其腹部有一口袋，用以哺育保护幼崽。”

    “世间万物，果真有奇妙之处！”朱厚照啧啧称奇。

    朱厚照继续向前走，各种千奇百怪的动物一一见过。当走到一有着杀马特发型，似羊又似骆驼的动物前时，刘瑾及时拦住，劝道：“陛下，此物名曰草泥马，野性十足，还请陛下勿靠近，避免被冒犯天威。”

    “这草……草泥马，既无利爪，也无尖牙，有何可惧，刘大伴是杞人忧天了吧？”朱厚照说着，不顾阻拦，非要靠前瞧个仔细。

    也是奇了怪，当朱厚照靠近后，草泥马并没有异样。

    刘瑾笑呵呵地上前，准备向皇帝赔罪，正要开口，在毫无防备之下，立即被草泥马喷了一脸口水。

    瞧见刘瑾的窘迫模样，受了惊的朱厚照没有动怒，反倒哈哈大笑起来。

    “老仆办事不利，还请陛下责罚！”刘瑾急忙匍匐在地，请罪道。

    “真是有趣得紧！”朱厚照毫不在意道，“刘大伴用心办事，朕赏赐还来不及了，怎会责罚！”

    于兽园逛了一圈，朱厚照心情畅快了不少。皇宫内，太后与一帮顾命大臣时刻盯着，让他感觉有如监牢一般，一点也不自在。

    “朕真想把这兽园作为寝宫，以后长居此地！”朱厚照随口说道。

    “陛下若真喜欢，老奴定会想方设法，在此盖出一片宫殿。”刘瑾讨好道。

    朱厚照听此，眼睛一亮，但很快暗淡了下去：“朕何尝不想在此修造宫殿，但内帑无银子，巧妇难为无米之炊，此事如何能办？”

    “陛下，老奴有两条献策，或可使内帑充盈！”

    “说来听听！”

    “一是继续扩充皇庄；二是让各地镇守、监军宦官缴纳孝敬，这帮人在外面打着陛下的旗帜，中饱私囊了不少银子！”

    早在朱厚照即位后一个月之间，在刘瑾的建议下，就增加了七处皇庄。这些皇庄分布，主要集中在北直隶的顺天等八府，尤以顺天﹑保定﹑河间等府为最多。

    听刘瑾说得切实可行，朱厚照便道：“这件事，朕就交给你去办，等办好差事，朕不吝赏赐！”

    “老奴领旨！”刘瑾激动道。

    刘瑾在兽园领到肥差的事，很快从小宦官口中传到了太监范亨、徐智耳里。在他二人看来，刘瑾插手各地镇守、监军宦官的事，无疑是对自己的挑衅。

    “我一早就看刘瑾等人不爽，若不是范大珰你拦着，我早就寻些由头将他几人办了。如今这帮人得了圣眷，我们又该如何事处，难道眼睁睁看着他们日益嚣张不成？”徐智有些不忿道。

    范亨冷笑：“这些人若以为得了圣眷，就能高枕无忧，那未免太过天真了！”

    “范大珰，你可有妙计除掉这些人？”徐智问道。

    “朝中的那帮言官可不是吃素的，若让他们知道是刘瑾在背后撺掇陛下胡作非为，你猜那帮人会如何办？”范亨反问。

    “妙！好一招借刀杀人！”徐智叹服道。

    范亨得意道：“你赶紧派人去外面透露风声，我们只管看好戏就成！”

    ~~

    离京城不远的霸州文安县。

    刘六、刘七兄弟牵马往县城而来，与两人同行的，还有一头戴斗笠的高大男子。

    刘六名宠，刘七名宸，为人任侠好义，在文安县颇有威名，最喜结交江湖豪杰。

    “胡大哥一身好功夫，让我佩服得紧！”刘七刚刚与斗笠男子因误会起了冲突，打小拜师学艺的他竟没在斗笠男子面前讨到半点便宜。

    正所谓不打不相识，刘六及时赶到，化解了双方的误会，于是三人结伴，准备去县城吃酒，热闹一番。

    “刘七兄弟的功夫也不差，我观你用得是重弓，想必箭术同样了得！”斗笠男子商业互吹道。

    刘六自谦道：“都是些乡间野路子，也就打猎时用得上，让胡兄弟见笑了！”

    刘七好奇道：“听胡大哥是南方口音，为何会孤身来此？”

    “此事说来话长！”斗笠男子简单讲了讲自己如何被贪官逼迫，奋起反抗，最后被官府缉拿的故事。

    刘七同仇敌忾道：“杀得好，若是我，也会和胡大哥一样，痛痛快快报仇，反正大不了一死，十八年后，又是一条好汉！”

    刘六瞪了眼心直口快的刘七，提醒道：“你少惹些事，如今太平年景，哪来那么多打打杀杀！”

    三人边走边聊，很快来到文安县城前。

    这时，只见大队人马乌泱泱出城，处在队伍中间，还有一群身穿飞鱼服的锦衣卫。兄弟俩拉马避在一旁，待大队人马离开，三人才牵马入城。

    “出了什么大事，为何会有兵马出动？”

    “听说是朝廷下旨，要在咱文安县圈地建皇庄！”

    “哎，不知又该有多少百姓家破人亡。”

    城门口，路人七嘴八舌的说道，把守城门的官兵听此，立即将路人驱赶。

    不久前，还宣称现在是太平年景的刘六面色黑如锅底，刘七没敢自找没趣，领着众人去了一家相熟的酒家。

    酒菜上齐时，刘七无意瞥见街上有一熟人打酒家门前经过。

    “齐二哥，快来吃酒！”刘七跑出门，拉着熟人道。

    被刘七相邀吃酒的熟人名叫齐彦名，同样是文安县有名的乡勇，常协助官府缉捕强盗。

    “我说刘七，你这平白无故的，为何要找我吃酒？”齐彦名奇道。

    刘七笑道：“今日与一好汉不打不相识，想必齐二哥会有兴趣结交，来来来，快随我进去，齐二哥好酒量，我已好久不曾一见！”

    齐彦名无奈，只能随刘七进了酒家。

    四人推杯换盏，很快熟络起来。

    “许久不见杨虎兄弟，如今他在做什么？”刘六向齐彦名询问。

    齐彦名答道：“杨虎兄弟受人诬陷，丢了职，现在在家借酒消愁呢！”

    “为何会如此？”刘七为其斟满酒，追问道。

    “还不是因缉拿响马盗之事闹得！”齐彦名无奈道。
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